Le modèle Staunton : l'histoire des pièces d'échecs que tout le monde connaît

Posez un jeu d'échecs devant n'importe qui, dans n'importe quel pays : il reconnaîtra le roi à sa croix, la dame à sa couronne, le cavalier à sa tête de cheval. Cette silhouette commune a une date de naissance, 1849, et un nom qui n'est pas celui de son auteur.

Avant 1849 : chacun son modèle

Au début du XIXᵉ siècle, plusieurs formes de pièces coexistent. En Angleterre, on joue avec les modèles dits Barleycorn ou St George ; en France, le modèle Régence ; ailleurs en Europe, d'autres formes encore. D'un fabricant à l'autre et d'un pays à l'autre, les pièces changent d'allure. Un joueur habitué à un jeu devait parfois réapprendre à lire la position sur un autre.

1849 : un dessin déposé, un fabricant, un nom

Le 1ᵉʳ mars 1849, Nathaniel Cooke dépose à Londres un dessin de pièces d'échecs au titre de la protection des dessins ornementaux. On lui attribue ce dessin. La fabrication revient à John Jaques of London, fabricant de jeux installé dans le quartier de Hatton Garden. Les jeux sont mis en vente au public en septembre 1849.

Reste le nom. Cooke travaillait à l'Illustrated London News, où Howard Staunton tenait une chronique d'échecs. Staunton compte alors parmi les joueurs les plus en vue d'Angleterre. Il accepte de recommander le nouveau modèle, qui prend son nom. Deux ans plus tard, il participe à l'organisation du tournoi de Londres de 1851, souvent présenté comme le premier grand tournoi international.

Staunton n'a donc pas dessiné les pièces. Il leur a donné sa caution, et c'est son nom qui est resté.

Ce qui fait une pièce Staunton

Le modèle repose sur une idée simple : des pièces stables, sur une base large, dont chacune porte un signe qu'on ne peut pas confondre.

Le cavalier est la pièce la plus travaillée. Sa tête de cheval s'inspire des sculptures du Parthénon exposées à Londres, les marbres d'Elgin, dans le goût néoclassique de l'époque.

Le standard d'aujourd'hui

Le modèle s'impose vite, et il est aujourd'hui la référence du jeu de compétition. Les normes de matériel de la FIDE demandent des pièces de style Staunton, en bois, en plastique ou dans une matière qui les imite. Elles fixent aussi les proportions : les hauteurs du tableau ci-dessus, avec un écart admis de 10 % à condition que l'ordre soit respecté, et une base qui mesure 40 à 50 % de la hauteur de la pièce. Elles précisent enfin que le sommet du roi doit se distinguer nettement de celui de la dame.

« Staunton » désigne donc une forme, pas une matière ni une marque. Un jeu Staunton peut être en bois, en métal ou en résine, grand ou petit. Pour accorder les pièces au plateau, voyez quelle taille d'échiquier choisir.

Reconnaître un bon jeu de style Staunton

• Le roi et la dame se distinguent au premier regard, même de loin.
• Le cavalier est lisible : on voit une tête de cheval, pas une forme vague.
• Les hauteurs décroissent dans l'ordre : roi, dame, fou, cavalier, tour, pion.
• La base est large et la pièce tient debout quand on l'effleure. Le lestage y aide, comme expliqué dans pièces lestées ou magnétiques.

Pour juger un jeu, alignez les six pièces différentes côte à côte. Si vous pouvez les nommer en une seconde chacune, sans hésiter entre le roi et la dame, le dessin fait son travail.

Ce modèle est aussi celui que l'on utilise pour apprendre : les règles essentielles des échecs se retiennent mieux quand chaque pièce se reconnaît d'un coup d'œil.

Questions fréquentes

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